Embarcações fantasmas: como navios zumbis driblam sanções e mantêm petróleo venezuelano em circulação

Na Sexta-feira Santa, um antigo navio totalmente carregado de petróleo chamado Varada, chegou às águas a leste da Malásia após uma viagem de dois meses, partindo da Venezuela.

O navio levantou algumas suspeitas: tinha 32 anos, ultrapassando a idade em que normalmente seria sucateado, e navegava sob a bandeira de Comores, de conveniência popular que torna os navios mais difíceis de monitorar.

Para todos os efeitos, porém, parecia qualquer outro petroleiro da chamada frota obscura que transporta barris de petróleo, às vezes sancionados, de produtores como Rússia, Irã e Venezuela.

Mas não era.

O verdadeiro Varada, que não foi sancionado, havia sido demolido em Bangladesh em 2017.

Este navio era o que se conhece como um ‘navio zumbi’ ou ‘fantasma’, que assume a identidade de petroleiros sucateados para parecer legítimo e evitar o escrutínio das autoridades nos Estados Unidos e em outros lugares.

Navios zumbis na Venezuela

Pelo menos quatro navios zumbis surgiram nas últimas semanas no sensível comércio de petróleo venezuelano, que se tornou ainda mais arriscado desde que o governo Trump impôs tarifas aos países que importam petróleo do país sul-americano.

A Bloomberg News utilizou dados de rastreamento de navios fornecidos pela Starboard Maritime Intelligence e analisou imagens de satélite das águas dos terminais de exportação de petróleo José e Amuay, na Venezuela, para identificar as quatro embarcações.

As imagens foram comparadas com fotos históricas dos quatro navios, cujos nomes e números exclusivos da Organização Marítima Internacional eles usurparam.

Em cada caso, havia grandes discrepâncias entre os navios zumbis e seus homônimos sucateados, incluindo formatos, layouts e cores dos conveses. Os quatro navios demolidos não haviam sido sancionados por nenhum governo.

Driblando restrições

O uso de petroleiros zumbis permite que operadores da frota obscura contornem as restrições ao transporte de petróleo.

A Bloomberg noticiou pela primeira vez um navio zumbi que apareceu em um porto chinês em setembro passado e, em novembro, detalhou o retorno de um suposto petroleiro desmantelado da frota obscura.

O estratagema está ganhando atenção na comunidade marítima, que há muito tempo acompanha o surgimento de um sistema paralelo que inclui operadores, seguradoras, comerciantes e bancos, que apoia a frota obscura.

Tendência no comércio ilícito

O uso de navios zumbis para transportar petróleo sancionado faz parte de uma tendência crescente no comércio ilícito, diante de um escrutínio mais rigoroso.

Além do uso de transferências entre navios para mascarar as origens do petróleo bruto, métodos como a mudança para novos locais de transbordo ou a troca de transponders estão se tornando cada vez mais populares.

“Navios zumbis são a terceira via”, disse Mark Douglas, analista de domínio marítimo na Starboard. “O pensamento é: ‘não posso me dar ao luxo de operar meu próprio sistema, então usarei a identidade de outro navio para levar esse petróleo do ponto A ao ponto B.’”

O impostor Varada foi o primeiro dos quatro petroleiros que saíram da Venezuela que, se totalmente carregado, transportaria um total de 7 milhões de barris de petróleo. De José, ele navegou pelo Atlântico, contornou o Cabo da Boa Esperança e depois atravessou o Oceano Índico, chegando às águas da Malásia em 18 de abril, quando parou de sinalizar.

Ele declarou “para encomendas” como destino, e as leituras do calado indicaram que ele estava baixo na água, o que significa que estava muito carregado de petróleo. Imagens de satélite analisadas pela Bloomberg mostram que o navio zumbi ainda estava na área nos dias 19, 21, 24 e 26 de abril.

Este trecho de água na costa leste da Malásia peninsular é um ponto de transbordo popular, onde navios da frota oculta transferem petróleo para outras embarcações, muitas vezes antes de sua entrega às refinarias chinesas.

Compradores do petróleo da Venezuela

A maior economia da Ásia foi a maior compradora de petróleo venezuelano no mês passado, com 10 petroleiros levando uma média de 461.000 barris por dia para processadores, de acordo com dados da Alfândega e de transporte marítimo dos EUA.

Os comerciantes dessa rota são conhecidos por usar uma variedade de métodos para evitar o escrutínio e, assim, serem poupados de sanções, mas assumir as identidades de navios demolidos é um desenvolvimento recente.

Dados da Starboard e da Bloomberg sugerem que o navio que se passa por Varada é na verdade o M Sophia, um VLCC construído em 2004 que foi alvo de sanções dos EUA impostas à indústria petrolífera russa em janeiro pelo governo Biden.

A embarcação parece falsificar sinais de que está no Golfo da Guiné agora. O M Sophia se encaixa no perfil de um navio fantasma: não tem proprietário, seguradora e parece navegar sem bandeira.

O surgimento de navios zumbis ocorre enquanto os EUA apertam o cerco à indústria petrolífera da Venezuela e ameaçam penalizar os países que recebem o petróleo.