O navio de guerra mostra por que a Marinha dos EUA está ficando para trás da China

Quando um estaleiro de Wisconsin garantiu o contrato para construir uma nova classe de fragata da Marinha em 2020, o projeto deveria abordar uma realidade embaraçosa: os EUA são agora os retardatários globais na construção de navios de guerra.

Abastecido com armamento de alta tecnologia para proteção contra submarinos, mísseis e drones inimigos, o USS Constellation deveria estar pronto para o mar aberto em 2026. Isso porque os EUA escolheram um projeto comprovado do construtor naval italiano Fincantieri em uma tentativa de acelerar o processo.

Então a Marinha começou as alterações.

O casco foi alongado em 24 pés para acomodar geradores maiores e reconfigurado em parte porque o projeto foi baseado nas condições relativamente benignas do Mediterrâneo, e a hélice foi mudada para melhor desempenho acústico, entre outros ajustes demorados.

O efeito: como quase todos os outros navios da Marinha dos EUA, o Constellation já está anos atrasado e milhões acima do orçamento.

A construção física começou em meados de 2022 e, depois de mais de dois anos, o projeto está apenas 10% concluído, de acordo com uma pessoa familiarizada com o cronograma.

Nesse ritmo, incluindo os dois anos de tempo de projeto antes do início da construção, o navio será concluído em um total de nove anos — cerca de duas vezes mais tempo do que um estaleiro italiano levou para construir os navios em que o Constellation se baseia. O Constellation, o primeiro do que se espera ser cerca de 20 a serem construídos, está projetado para custar pelo menos US$ 600 milhões a mais do que seu orçamento original de US$ 1,3 bilhão.

Sua produção lenta e os custos extras ajudam a explicar por que quase ninguém quer comprar novos navios de guerra americanos — mesmo quando os aliados clamam por caças e outras armas dos EUA.

O problema para os EUA se agudizou, à medida que a ordem mundial muda rapidamente e o Pentágono se prepara para um conflito potencial na Ásia que os especialistas acreditam que seria travado em grande parte nos mares.

A questão é uma prioridade para o presidente Trump, que está correndo para resolver o problema, mesmo que suas tarifas sobre as importações de aço e alumínio provavelmente aumentem o custo dos metais produzidos internamente que os construtores navais usam.

Trump disse em seu discurso ao Congresso neste mês que seu governo quer criar um novo Escritório de Construção Naval, com o objetivo de produzir mais embarcações comerciais e militares. O governo também está preparando uma ordem executiva com o objetivo de reviver a construção naval dos EUA e reduzir o domínio chinês na indústria.

A China, anos atrás, ultrapassou os Estados Unidos ao tornar as embarcações navais mais rápidas e por menos dinheiro. De 2014 a 2023, a marinha da China colocou em uso 157 navios, enquanto os EUA colocaram 67, de acordo com o analista de defesa independente Tom Shugart. A frota chinesa é agora a maior do mundo, embora a Marinha americana diga que a qualidade de seus navios ainda é melhor.

A maioria dos países é mais rápida na construção. Das 20 fragatas diferentes fabricadas recentemente ou com conclusão prevista para breve em dez países, todas, exceto uma, foram ou serão construídas em menos tempo do que a Constellation dos EUA, de acordo com uma análise do Wall Street Journal. As fragatas são os navios de guerra de médio porte usados para guerra submarina e escolta de navios maiores, entre outras tarefas. A construção de destroieres pelos EUA, os navios de guerra maiores e fortemente armados, também é mais lenta do que em outros países.

“Cada atraso na construção naval, cada atraso na manutenção e cada ineficiência é uma abertura para nossos adversários desafiarem nosso domínio [naval]”, disse John Phelan, indicado por Trump para secretário da Marinha, ao Comitê de Serviços Armados do Senado no mês passado durante seu processo de confirmação.

A subsidiária americana da Fincantieri, proprietária do estaleiro de Wisconsin, recentemente reformulou vários cargos seniores nos EUA, incluindo seu executivo-chefe. A empresa disse depois de garantir o contrato do Constellation que investiria mais de US$ 350 milhões para atualizar equipamentos em seus estaleiros em Wisconsin.

Uma porta-voz do Comando de Sistemas Marítimos Navais, o departamento que lida com a construção naval, disse que quase todas as mudanças feitas no Constellation aconteceram durante seu projeto, e não durante a construção. “Quaisquer modificações feitas durante a fase de projeto visavam aumentar a letalidade, a capacidade de sobrevivência e a comunalidade da frota da fragata para as operações da Marinha dos EUA”, disse ela. O departamento afirmou que o ritmo de construção do Constellation foi intencionalmente gerenciado para garantir uma produção suave e qualidade em longo prazo.

A preferência de Trump

A indústria enfrenta uma miríade de desafios, incluindo os altos custos do aço que podem aumentar ainda mais em meio a uma guerra comercial em andamento. Os EUA também carecem de uma indústria de construção naval comercial, o que significa que as embarcações militares não podem compartilhar cadeias de suprimentos de muitos dos mesmos componentes ou similares, nem matérias-primas, nem trabalhadores.

Os estaleiros também têm de lidar com equipamentos antigos — às vezes datando de antes da Segunda Guerra Mundial — e escassez de mão de obra, especialmente nos ofícios especializados, agravada por uma proibição quase total de trabalhadores estrangeiros para a construção naval militar, algo que não existe na maioria dos outros países.

Para piorar as coisas, o Pentágono tem a tendência de se intrometer em projetos.

A Marinha fez tantas mudanças no Constellation que um navio que deveria compartilhar 85% do design de sua controladora italiana agora tem apenas 15% em comum, de acordo com Eric Labs, analista sênior de Forças Navais e Armas do Escritório de Orçamento do Congresso (CBO na sigla em inglês).

“Temos uma demanda insaciável por capacidades às vezes… temos dificuldade de parar”, disse Brett Seidle, vice-secretário civil do secretário adjunto da Marinha para Pesquisa, Desenvolvimento e Aquisição, em uma audiência no Congresso este mês.

O próprio Trump ponderou sobre o que quer nos navios — especialmente em relação à sua aparência. Durante sua primeira administração, ele convocou o Secretário da Marinha da época, Richard Spencer, ao Salão Oval. Spencer mostrou a Trump vários quadros de fotos de diferentes navios da Marinha, incluindo porta-aviões, fragatas e destroieres.

Trump examinou as fotos, que acabaram no chão, lamentando a feiura das embarcações, segundo pessoas familiarizadas com o episódio. Spencer então mostrou a ele fotos de várias outras fragatas, e Trump admirou algumas das que pertenciam à Rússia. Mas foi o USS New Jersey, cujas grandes armas, embora impressionantes, hoje estejam obsoletas, que chamou sua atenção.

“Isso!”, disse Trump, e apontou para a foto do navio, que foi construído durante a 2ª Guerra Mundial e também serviu durante a Guerra do Vietnã. “Por que não podemos construir navios que se pareçam com este?”

Um funcionário da Casa Branca disse que a descrição do episódio não era precisa.

A meta mais recente da Marinha é aumentar os navios de combate de 295 hoje para 390 até 2054. Levando em consideração os que serão aposentados nesse período, os estaleiros dos EUA precisariam produzir mais do que nos últimos dez anos, de acordo com um relatório de janeiro do CBO. Algumas estimativas sugerem que os EUA precisam praticamente dobrar sua taxa de produção.

O CBO prevê que a construção naval custará cerca de US$ 40 bilhões por ano nos próximos 30 anos, ou 17% a mais do que a Marinha estima.

Caças, mísseis

Os caças dos EUA e alguns sistemas de mísseis — embora também atormentados por altos custos e atrasos — não enfrentam o mesmo tipo de competição internacional que os construtores navais dos EUA enfrentam. Como resultado, o F-35 da Lockheed Martin se tornou o jato de combate mais procurado do mundo e o sistema de defesa antimísseis Patriot, entre outros armamentos dos EUA, tem uma lista de pedidos estrangeiros de vários anos.

Mas os navios americanos recém-construídos raramente superam os rivais europeus e sul-coreanos nas vendas no exterior.

“Os navios americanos são armas de guerra temíveis, mas são caros de construir e também caros de operar”, disse Jeremy Kyd, ex-vice-almirante da Marinha Real Britânica que tinha navios dos EUA sob seu comando em exercícios conjuntos.

Trump não mencionou detalhes de um Escritório de Construção Naval, além de liberar incentivos fiscais para fabricantes dos EUA. Uma versão inicial da ordem executiva planejada, que não foi emitida, incluía 18 medidas propostas que vão desde o aumento de taxas sobre navios construídos na China que entram nos EUA e investimento na construção naval doméstica, até o aumento dos salários dos trabalhadores dos estaleiros nucleares.

Seidle defendeu a Marinha e os construtores navais dos EUA, apesar dos atrasos. “Os construtores navais dos EUA continuam a produzir navios de guerra da mais alta qualidade, os mais seguros e mais avançados do mundo”, disse ele.

Dentre o punhado de nações capazes de fabricar porta-aviões, os dos EUA são muito maiores e movidos a energia nuclear. Muitas das armas e tecnologia ainda são líderes mundiais.

Mas a construção naval americana ficou para trás em algumas métricas importantes. Nos anos 2000, os submarinos de ataque que costumavam levar seis anos para serem construídos agora levam nove, e os porta-aviões que em geral levavam oito anos agora exigem 11, de acordo com o CBO.

Os atrasos contribuíram substancialmente para enormes estouros de custos, dos quais apenas um terço pode ser atribuído à inflação na construção naval, disse o CBO.

O Pentágono gastou cerca de US$ 2,6 bilhões para construir cada submarino movido a energia nuclear lançado entre 2010 e 2021. Ao mesmo tempo, o Reino Unido, fabricante notoriamente caro, estava construindo uma versão semelhante por menos de US$ 2 bilhões. Um dos motivos: os submarinos dos EUA foram feitos em seções nos estaleiros de duas empresas diferentes e depois rebocados em barcaças por cerca de 800 quilômetros para serem montados, enquanto os submarinos britânicos foram produzidos em um só local.

A Marinha dos EUA tem padrões diferentes das marinhas estrangeiras, muitas vezes mais exigente, pois busca tornar os navios mais “sobreviventes” quando atingidos por armas ou mau tempo. Isso pode resultar em grandes diferenças, como o tipo de armamento, ou pequenas variações.

Em um exemplo, a maioria dos navios de guerra tem vários geradores espalhados pela embarcação, portanto, se um falhar, o equipamento ainda pode funcionar. Mas a Marinha americana normalmente quer que o gerador e seu quadro de distribuição fiquem juntos, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto. O pensamento é que, como um é inútil sem o outro, separá-los fornece dois alvos, aumentando a chance de uma parte ser atingida e inutilizar ambas.

Assim, geradores e quadros de distribuição volumosos separados nas fragatas da Itália foram reunidos no Constellation, causando um redesenho das salas de máquinas para acomodar o equipamento adicional, disse a pessoa.

O Comando de Sistemas Marítimos Navais disse que localizar os geradores e os quadros de distribuição no mesmo local não é um requisito geral para todas as embarcações, mas é baseado em requisitos operacionais, entre outros fatores.

A Fincantieri e a Marinha começaram a construir o navio em agosto de 2022, antes que seu projeto fosse finalizado, de acordo com um relatório do Escritório de Prestação de Contas do Governo.

Mais mudanças ocorreram à medida que a construção avançava. As autoridades insistiram que os sistemas de computadores que controlam as comunicações, as armas e outras funções precisavam de mais resfriamento. Isso significava maior ventilação e as chamadas bombas de resfriamento maiores, e outra reorganização do espaço.

As mudanças gerais fizeram com que o navio ganhasse peso, 10% acima dos planos iniciais. Isso significa que o Constellation será mais lento do que o projeto original do navio, já em uso nas marinhas francesa e italiana.

A Marinha e a Fincantieri ainda estão finalizando uma documentação crítica do projeto, que mostra a modelagem 3D necessária para construir o navio, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. O Secretário da Marinha, no entanto, certificou ao Congresso em 2022 que o projeto básico e funcional estava completo, de acordo com o Registro do Congresso.

Decisão por comissão

Alguns estaleiros disseram que a Marinha pode ser excessivamente burocrática e que toma muitas decisões por comitê. Eles reclamam que as autoridades americanas demoram a aprovar novos equipamentos.

No Constellation, várias rodadas de revisão feitas pela Marinha para aprovar os requisitos técnicos levaram a desacelerações extremas na construção, disse Shelby Oakley, diretora do GAO. Em um exemplo, a Fincantieri teve que responder a mais de 170 comentários críticos da Marinha sobre uma das centenas de documentos de apoio examinados pelos militares.

“A Marinha descascou a cebola e percebeu o quão longe o projeto estava de atender a seus padrões e teve que fazer uma pausa estratégica para tentar endireitar o navio”, disse Oakley.

A Marinha reclama que os estaleiros dos EUA não investem o suficiente em pessoal e equipamentos.

Analistas da McKinsey em um relatório recente sobre estaleiros dos EUA encontraram equipamentos, incluindo máquinas de fundição de metal, guindastes e sistemas de transporte, com décadas de idade, alguns remontando a antes da Segunda Guerra Mundial.

O relatório disse que equipamentos quebravam, causando atrasos nos contratos. Em alguns casos, eram tão antigos que as peças de reposição tiveram que ser fabricadas do zero porque não estavam mais disponíveis comercialmente.

Alguns executivos da construção naval disseram que os estaleiros navais europeus normalmente têm equipamentos mais modernos do que os dos Estados Unidos.

Alguns investimentos garantiram melhorias. Na chamada linha de painéis no estaleiro da Fincantieri em Wisconsin, onde as principais seções do navio são unidas, a adição de soldadores robóticos significa que agora há seis trabalhadores, em oposição aos 24 necessários anteriormente.

Isso é importante porque a indústria dos EUA tem uma escassez de trabalhadores experientes e mais velhos — com as habilidades necessárias para fabricações complexas. Um terço dos trabalhadores do estaleiro da Fincantieri nos EUA tem mais de 50 anos, em comparação com quase 40% na Itália. No ano passado, a Marinha culpou novos trabalhadores inexperientes em um estaleiro da Huntington Ingalls Industries, na Virgínia, pela soldagem defeituosa em 26 embarcações.

Escreva para Alistair MacDonald em [email protected]

Traduzido do inglês por InvestNews

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